Alors qu’il se promène dans le paysage verdoyant et bosselé de la vallée de l’Armançon, Jupiter est subitement pris d’une si grande colère qu’il en foudroie le sol à ses pieds ; sourd alors une eau limpide et bleutée qui s’écoule paisiblement jusqu’à la rivière : la Fosse Dionne est née. Et sa présence facilite la fondation d’une ville fortifiée : Tornodorum. Voici pour la légende de la fondation de Tonnerre.

En réalité, la création et le développement de la ville ont été beaucoup plus longs et chaotiques. Une cité primitive prend naissance sur le plateau du Montbellant vers l Ve siècle avant notre ère. Elle périclite et est abandonnée en partie pour la plaine de Ovis où se développe, d’après un diagnostic archéologique réalisé en 2006, une imposante ville gauloise. Pour une raison inconnue, celle-ci, aussi florissante qu’elle fut, s’effondre vers le 1er siècle avant JC. Ce qui profite à nouveau au site du plateau supérieur qui se déploie et se fortifie au cours des siècles.

Au Moyen Age, on ne parle pas de la ville de Tonnerre mais des villes de Tonnerre qui sont au nombre de trois : le bourg principal sur le Montbellant, la ville basse en bordure de rivière (l’équivalent de notre centre-ville actuel) et la ville de Saint-Michel autour de l’abbaye du même nom.

Le bourg principal est circonscrit par de hauts murs crénelés et comprend le château comtal, l’église Saint-Aignan, une place centrale où se tiennent les marchés et bien évidemment des maisons d’habitation.

Pourquoi un château comtal ? Car depuis le milieu du Xe siècle, le Tonnerrois est érigé en comté, sans doute le plus vieux de France. Il est détenu, entre autres, par les familles de Nevers, de Bourgogne, de Chalon, de Husson, Clermont-Tonnerre et Le Tellier.

L’an 1414 qui marque un tournant radical dans l’histoire de notre cité puisque, cette année-là, un raid de représailles ordonné par le duc de Bourgogne, met à feu et à sang la ville haute. Un soin tout particulier est appliqué à la destruction du château, fort symbole politique. Dès lors, les Tonnerrois reconstruisent leur maison dans la plaine de l’Armançon, agrandissant ainsi la ville basse, et lui donnant un visage fortement similaire à celui qu’on lui connait aujourd’hui.