Les Ursulines

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En 1627, le comte de Tonnerre, Charles-Henri de Clermont-Tonnerre, à la demande de l’assemblée des habitants, autorise l’implantation d’une communauté d’Ursulines afin de s’occuper gratuitement de l’instruction des jeunes Tonnerroises. Le 19 mai, une délégation de dix religieuses, accompagnées de la supérieure du couvent de Dijon, Anne de Saintonge, arrivent avec leur dot et pension.

La jeune communauté, installée ponctuellement dans une petite maison dans le quartier du Perron, jette son dévolu sur un emplacement libre au cœur de la ville et circonscrit par les actuelles rue François Mitterrand, place Edmond Jacob, rue de l’hôtel de ville et rue du grenier à sel ; les travaux de construction du monastère débutent en 1629.

Dans ce couvent primitif, une chapelle est mentionnée en 1632, durant les épisodes de peste, sans que l’on sache où elle se situait exactement.

Au cours des siècles, les Ursulines, besogneuses, agrandissent continuellement leur couvent avec les quelques deniers qu’elles épargnaient et à grand renfort d’emprunts. En 1699, dans une période de tension financière, elles louent à l’administration de la gabelle un bâtiment, situé dans le coin sud-est de leur enclos, qui devient le grenier à sel.

À la fin du 17e siècle, des travaux majeurs de reconstruction du monastère sont entrepris. Ils nécessitent de détruire le chœur de l’ancienne chapelle. Le projet traîne en longueur et ce n’est qu’en 1749 que la première pierre de ce chœur est posée.

À la fin du 18e siècle, les Ursulines, après plus de 150 ans d’implantation dans la cité tonnerroise, s’enthousiasment d’avoir un couvent rénové, des jardins agrémentés et une belle chapelle digne de l’importance prise par cette communauté qui compte 22 professes et 3 converses.

Arrive la terrible année 1792, celle qui voit la dissolution des communautés religieuses et donc l’obligation pour elle de quitter les lieux. Si la plupart décide de rentrer dans leur famille, 11 d’entre elles sont accueillies chez un particulier de Tonnerre. Dans cette belle et grande maison rue du Pâtis, elles vont persévérer dans leur vocation, clandestinement, pendant 14 ans, sous la protection complice du sieur Claude Bazile.

Les bâtiments conventuels, aussitôt vidés de leurs occupantes, sont investis. La partie pensionnat devient l’hôtel du district, le couvent, lui, reçoit des affectations ponctuelles et intermittentes : prison, projet de grenier d’abondance et collège à partir de l’An X. La chapelle, elle, sert très rapidement de lieu de réunions au club des démocrates. Mais devant les débordements nombreux et récurrents, elle est fermée quelques années avant de devenir théâtre.