Erfgoed

Huis van de Chevalier d'Eon

Tijdens zijn verblijf in Tonnerre woonde de Chevalier d'Éon in dit rustige familiehuis. Binnen deze muren kreeg hij tussen 1779 en 1785 huisarrest en moest hij vrouwenkleding dragen. Tot die tijd had hij zijn land glorieus gediend als diplomaat aan buitenlandse hoven. Maar hij beging de onherstelbare daad van het onthullen van staatsgeheimen. Hij stierf in Londen in 1810. Tijdens de autopsie beslechten de forensisch pathologen het mysterie voor eens en voor altijd: de Chevalier d'Éon is wel degelijk een man.

Charles-Geneviève-Louis-Auguste-André-Timothée d'Éon de Beaumont, bekend als de "Chevalier d'Éon" (5 oktober 1728 in het Hôtel d'Uzès, Tonnerre - 21 mei 1810 in Londen) was een Franse schrijver, diplomaat en spion. Hij was beroemd omdat hij zich zo kleedde dat hij voor een vrouw doorging.
Bij zijn dood werd hij echter door een raad van artsen als mannelijk en volmaakt erkend. Charles d'Éon de Beaumont was de zoon van Louis d'Éon de Beaumont, een advocaat in het Parijse parlement die fortuin had gemaakt in de wijnhandel als directeur van de landgoederen van de koning, en Françoise de Charanton, dochter van een commissaris-generaal van oorlogen in de legers van Spanje en Italië.
D'Éon vertelt in zijn autobiografie, Les Loisirs du chevalier d'Éon de Beaumont, dat hij "gecoiffeerd" werd geboren, dat wil zeggen bedekt met foetale vliezen, met zijn hoofd en geslacht verborgen, en dat de stadsdokter niet in staat was om zijn geslacht vast te stellen.

Jeugd

Hij werd geboren in Tonnerre, waar zijn vader, een kleine edelman, tot burgemeester werd gekozen. Hij begon zijn studie daar en vervolgde deze in 1743 in Parijs bij zijn oom aan het Collège Mazarin, waar hij in 1749 een graad in burgerlijk en canoniek recht behaalde; hij was toen eenentwintig jaar oud.

In de voetsporen van zijn adellijke familie schreef hij zich op 22 augustus 1748 in als advocaat bij het Parlement van Parijs. Hij toonde ook talent voor paardrijden en schermen. In 1753 publiceerde hij enkele Considérations historiques et politiques. Het werk trok de aandacht en de jongeman bouwde een netwerk van contacten op, waaronder de prins van Conti, neef van koning Lodewijk XV, die hem benoemde tot koninklijk censor voor Geschiedenis en Belles-Lettres.

Carrière

Na te zijn benaderd, werd Charles d'Éon gerekruteerd in het "Geheime van de Koning", het zwarte kabinet van Lodewijk XV, dat een beleid voerde dat parallel liep aan de officiële raden; de Prins van Conti, de Maarschalk van Noailles, Beaumarchais en M. de Tercier waren er ook lid van. In juni 1756, aan het begin van de Zevenjarige Oorlog, werd hij onmiddellijk als ambassadeur-secretaris naar het Russische hof gestuurd om van tsarina Elisabeth een alliantie met Frankrijk te verkrijgen.

Hij vertelde later, in de geromantiseerde publicatie van zijn Memoires, dat hij een "voorlezer" van de tsarina was geweest onder de naam Lia de Beaumont. De tsarina doorzag de vermomming en probeerde hem te "versieren", maar hij bleef "slap" en werd gek genoemd. In feite bestond deze positie niet aan het Russische hof, en het verhaal verschijnt alleen als hij in Engeland is.
Aan het Russische hof, waar de tsarina verkleedpartijen gaf waarbij de rollen werden omgedraaid - mannen moesten gekleed gaan als vrouwen en vrouwen als mannen - vond d'Éon het ongetwijfeld leuk om zich te verkleden, want met zijn lichte postuur kon hij iedereen voor de gek houden. Van 1758 tot 1760 was hij weer in Sint-Petersburg als secretaris van de ambassade. Hij bracht de tekst van het alliantieverdrag naar de koning in Versailles, waar hij twee dagen eerder aankwam dan de koerier die door de tsarina was gestuurd. De koning beloonde hem in 1760 met een brevet als kapitein der dragonders.

D'Éon nam deel aan de laatste campagnes van de Zevenjarige Oorlog, waar hij gewond raakte. In 1762 verliet hij het leger om opnieuw geheim agent te worden. D'Éon werd in 1762 naar Londen gestuurd, waar hij als "secretaris van de Franse ambassade voor het sluiten van de algemene vrede" samen met de ambassadeur, de Duc de Nivernais, werkte aan het opstellen van het Vredesverdrag van Parijs, dat op 10 februari 1763 werd ondertekend. Voor zijn grote diplomatieke vaardigheid en zijn subtiele behandeling van de voorbereidende documenten voor het verdrag, op een moment dat Frankrijk werd verslagen door Engeland, dat het hele Franse koloniale rijk wilde inpikken, werd hij onderscheiden met de Koninklijke en Militaire Orde van Saint-Louis, een van de hoogste onderscheidingen uit die tijd.
Tegelijkertijd kreeg d'Éon de opdracht van het geheim van de koning om een invasieplan voor Groot-Brittannië op te stellen, meer bepaald een plan voor een inval in Engeland en Wales, waarvan hij de kust had verkend met markies Carlet de la Rozière. Hij werd benoemd tot waarnemend ambassadeur toen de Duc de Nivernais ziek terugkeerde naar Parijs.
In afwachting van een nieuwe ambassadeur leidde hij een uitbundige levensstijl, die Choiseul, de minister van Buitenlandse Zaken, uiteindelijk niet meer betaald wilde zien. Toen de nieuwe ambassadeur, de Comte de Guerchy, arriveerde, werd d'Éon zijn secretaris als gevolmachtigd minister. De twee mannen konden geen overeenstemming bereiken. De achting van de koning leek te zijn gewonnen en hoewel hij opnieuw secretaris was geworden na minister te zijn geweest, had d'Éon moeite met het accepteren van de opmerkingen van zijn superieur, die hij als incompetent beschouwde.
Er brak een openlijke oorlog uit in de Franse ambassade, er vormden zich twee kampen en er begon een lasteroorlog. Op 4 november 1763 vroeg Lodewijk XV om de uitlevering van de Chevalier, maar de Engelse wet verbood dit. In 1764 onthulde hij staatsgeheimen en een deel van zijn persoonlijke correspondentie. Hij was bereid om zijn carrière op het spel te zetten om Guerchy in diskrediet te brengen en de koning te chanteren, met name door de missieopdracht voor de landing te onthullen. Het conflict werd gekenmerkt door verschillende processen voor het Hof van Zijne Majesteit. Tijdens één daarvan beschuldigde een verrassingsgetuige de Franse ambassadeur ervan dat hij had geprobeerd zijn voormalige secretaris te vergiftigen tijdens een maaltijd8. Tijdens het laatste proces, in september 1767, werd de Chevalier d'Éon in het gelijk gesteld. Hij bleef als spion werken en ontving opnieuw zijn pensioen. Toen hij voor een van zijn vele processen moest verschijnen, maar geen advocaat of getuigen had, gaf hij er de voorkeur aan zich te verstoppen en zich als vrouw te vermommen en bij een vriend te schuilen. In feite voelde hij, beschaamd en vergeten sinds hij de chantage had opgegeven, de behoefte om te provoceren door zich als vrouw te vermommen en het gerucht te verspreiden dat hij altijd al een vrouw was geweest6.

Geslacht

Satire op het schermduel tussen "Monsieur de Saint-George en Mademoiselle la chevalière d'Éon de Beaumont" in Carlton House op 9 april 1787.
Gravure door Victor Marie Picot gebaseerd op het originele werk van Charles Jean Robineau Zijn vermeende waanzin voedde de argumenten van Treyssac de Vergy en Ange Goudar, twee literatoren in dienst van de ambassadeur. Het gerucht was hardnekkig, gevoed door de dubbelzinnige, non-conformistische houding van de Chevalier. Zijn geslachtsverandering was ook een factor. Van gek werd beweerd dat hij een hermafrodiet was en daarna een vrouw. De Britten maakten talloze karikaturen van de ridder, die ze Epicene d'Éon noemden. Ze gingen zelfs zover dat ze weddenschappen op zijn geslacht openden: een gokker daagde een andere gokker voor de rechtbank, en de rechtbank, met valse getuigen en in afwezigheid van Éon, erkende hem als een vrouw.
Deze geslachtsverandering en travestie zijn voor meerdere interpretaties vatbaar, waaronder Freudiaanse (neurose, narcistische waan, schizofrenie, etc.) en puur politieke of strategische. Tegelijkertijd had d'Éon een relatie met de Franse lasteraar Charles Théveneau de Morande. In 1775 werd Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais door de Franse koning Lodewijk XVI naar Londen gestuurd om van Chevalier d'Éon de correspondentie terug te krijgen die was uitgewisseld met wijlen koning Lodewijk XV (in het bijzonder zijn plannen voor een landing en de Mémoires de Mme du Barry geschreven door Théveneau de Morande). Na veel wikken en wegen werd een transactie van meer dan twintig pagina's gesloten tussen hen beiden, waarin met name werd bepaald dat de documenten volledig zouden worden overhandigd en dat de chevalière zich nooit meer vrouwelijk zou kleden en zich voortaan Mlle Éon zou noemen. In ruil kreeg ze een lijfrente voor het leven.
De onderhandelingen duurden veertien maanden. D'Éon verliet Londen op 13 augustus 1777 en meldde zich bij het Hof als kapitein-luitenant-ter-zee. Op 27 augustus 1777 werd een bevel uitgevaardigd door koning Lodewijk XVI die, uit wraak of omdat hij dacht dat ze echt een vrouw was, haar beval "het dragonderuniform dat ze nog steeds droeg te verlaten en de kleding van haar geslacht weer aan te nemen, met een verbod om in het koninkrijk in iets anders dan vrouwenkleding te verschijnen": gekleed door Rose Bertin op kosten van Marie-Antoinette, werd hij op 23 november 1777 aan het Hof gepresenteerd in een mandjurk en korset. Hij werd de lieveling van de hoofdstad, maar omdat hij wilde deelnemen aan de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, verkleedde hij zich als draak. Op 20 maart 1779 werd hij gearresteerd en verbannen naar Tonnerre, waar hij zich toelegde op het onderhouden van zijn familielandgoed.

Einde van het leven

In 1783 stond de koning hem toe om terug te keren naar Parijs. In november 1785 keerde hij gewapend met een paspoort terug naar Groot-Brittannië, waar de huisbaas van zijn flat in Londen zijn huur opeiste, hoewel hij geen pensioen meer ontving. Hoewel hij de Franse Revolutie had verwelkomd en aan de Nationale Vergadering had voorgesteld om een eenheid Amazones te leiden, verloor hij zijn pensioen. De oorlogsverklaring op 1 februari 1793 en zware schulden dwongen hem om op Britse bodem te blijven7. Hij belandde in semi-misère, moest zien te overleven door duels te schermen en zijn bibliotheek te verkopen in mei 1791. Uiteindelijk werd hij opgenomen door een Britse dame van zijn eigen leeftijd, de weduwe Mrs Mary Cole. Hij bleef schermen, altijd in vrouwenkleding (waardoor hij ondanks zijn zware postuur lenig bleef), tot hij 68 jaar oud was.
Hij raakte ernstig gewond in een laatste duel in augustus 1796, toen een floret brak en zijn long doorboorde. In 1804 werd hij gevangen gezet wegens schulden; vrijgelaten tekende hij een contract om een autobiografie te publiceren, maar raakte verlamd na een val veroorzaakt door een vaataanval.
Hij was een krasse man en leefde nog vier jaar in ellende voordat hij op 21 mei 1810 op 81-jarige leeftijd in Londen stierf. Toen het laatste bad van de overleden vrouw werd uitgevoerd, ontdekte men met verbazing dat deze oude vrouw... een man was. De chirurg de heer Copeland, vergezeld door zeventien getuigen die lid waren van de Medische Faculteit van Groot-Brittannië, verklaarde in een forensisch rapport11 op 23 mei 1810: "Hierbij verklaar ik dat ik het lichaam van de Chevalier d'Éon heb onderzocht en ontleed in aanwezigheid van de heer Adair, de heer Wilson, pater Élysée et al.
Wilson, en pater Élysée, en dat ik op dit lichaam de mannelijke geslachtsorganen in elk opzicht perfect gevormd heb aangetroffen"12. De Chevalier d'Éon, negenenveertig jaar gekleed als man en tweeëndertig jaar als vrouw, is begraven op het kerkhof van de parochie Saint-Pancrace, in het graafschap Middlesex.

Bekijk de video "Éon de Tonnerre